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VELAN, KAREL – Entrepreneur, philanthrope et patriarche de la famille Velan, Karel Velan est décédé paisiblement dans son sommeil à l’Hôpital Général de Montréal le vendredi 29 septembre à l’âge de 99 ans. Il y recevait des traitements pour une pneumonie. Il fut l’époux bien-aimé d’Olga pendant 76 ans ; le très cher père d’Ivan (Penny), Peter (Karen) et Tom (Dana) ; le grand-père dévoué de Katherine (Craig), Rob (Claire), Shane (Jill), Chris, Corey (Kristine), Michael, Dan (Jade), David (Vanessa), Nick, Michelle, Kristina et Andrew (Erin) ; et l’arrière-grand-père d’Emily, Jamie, Grayson, Emma, Ryan, Blair, Charlie, Oliver, Cole, Will, Elliot, Elle, James, Liam et Matthew.

Né le 8 février 1918 d’un père tchèque et d’une mère polonaise, il grandit à Zywiec, en Pologne. Sa mère succomba à la leucémie alors qu’il n’avait que 10 ans, tandis que son père et sa sœur décédèrent pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1941, il rencontra et épousa l’amour de sa vie, Olga, à Brno, en Tchécoslovaquie. Il termina ses études de maîtrise en génie à l’Université de Brno après la guerre.

Après la prise de pouvoir des communistes en Tchécoslovaquie en 1948, Karel et Olga s’échappèrent avec leurs deux fils, s’installant d’abord en Suisse, puis émigrant au Canada en 1949. Sa capacité à parler six langues lui ouvrit plusieurs opportunités en matière d’immigration. En 1950, il fonda Velan Engineering ltée dans sa ville d’adoption, Montréal, et breveta peu de temps après un purgeur de vapeur bimétallique révolutionnaire, le premier de ses nombreux brevets à succès. Depuis toujours un visionnaire d’envergure mondiale, Karel créa la première usine de fabrication de l’entreprise à l’étranger en 1954. Puis, en 1956, il parcourut le monde entier pour mettre en place un réseau de distributeurs internationaux. L’entreprise se développa pour devenir un chef de file mondial des robinets industriels, employant aujourd’hui 1900 personnes et fabriquant des robinets dans neuf pays répartis sur trois continents. Passionnément dévoué à l’entreprise de robinetterie qu’il avait fondée, Karel ne cessa de se rendre au travail qu’à l’âge de 96 ans, bouclant ainsi une carrière brillante, marquée par un leadership exceptionnel s’étendant sur plus de six décennies.

Après avoir émigré au Canada, la famille Velan prit de l’expansion pour aujourd’hui compter trois fils, douze petits-enfants et quinze arrière-petits-enfants. Homme de famille totalement dévoué, Karel

aimait rire, raconter des blagues et des anecdotes, ainsi que s’amuser avec ses fils et ses petits-enfants. Il était fin raconteur et savait faire rire les gens. C’est un talent qu’il déployait également au travail où aucune réunion ne pouvait être qualifiée de succès complet sans que ses participants n’aient éclaté de rire!

Passionné de sports et de plein air, il adorait le tennis, le ski alpin et le ski de fond, activités qu’il pratiqua même une fois octogénaire, surtout dans la région de Sutton, où Olga et lui construisirent une maison de campagne en 1949. Cette maison, au sein d’une région montagneuse et merveilleuse, allait devenir un lieu précieux de souvenirs, d’expériences et de rencontres pour la famille toute entière. Son amour de la randonnée et des montagnes le mena dans les Alpes, dans l’Himalaya et en Afrique, où il escalada les monts Kenya et Kilimandjaro.

Toute sa vie, Karel a été passionné par la cosmologie, l’astronomie et la physique. Il écrivit deux ouvrages sur l’astronomie, élaborant sa théorie de l’origine de l’univers. Cet engouement lui permit de faire la rencontre de Sir Martin Rees de l’Institut d’astronomie de l’Université de Cambridge et de son collègue Sir Stephen Hawking. Sir Martin Rees qualifia le livre de Karel de « réalisation remarquable ». Karel fonda d’ailleurs au Québec deux musées consacrés à l’histoire de l’astronomie: le Cosmolab Velan de Lac-Mégantic et le Pavillon d’astronomie Velan du Domaine Saint-Bernard de Mont-Tremblant.

Karel fut reconnu pour son travail acharné et l’excellence de son service dévoué à la communauté. Il reçut de nombreuses distinctions au cours de sa carrière: chevalier de l’Ordre national du Québec; Entrepreneur de l’année du Québec en 1996; Grand prix d’excellence de l’Ordre des ingénieurs du Québec; Médaille d’or d’Ingénieurs Canada; officier de l’Ordre de Montréal; prix Grand humanitaire Telus ; prix Jan-Masaryk; prix du jury de l’Association des professionnels en philanthropie; et le Club Rotary l’a nommé parmi les grands Rotariens du siècle et en a fait un fellow Paul Harris. Il était également fier d’être le seul dirigeant d’entreprise à avoir été désigné membre honorifique de la Confédération des syndicats nationaux (« CSN »).

La philanthropie fut en tout temps une priorité pour Karel. Loin de s’en tenir à des dons, il s’impliquait personnellement dans de nombreux projets de bienfaisance. Parmi ses réalisations notables, mentionnons la création de la Maison Olga pour les femmes sans abri conjointement avec l’organisme Rue des femmes; la mise sur pied de la Fondation Velan; la création du Prix de la Fondation Velan décerné annuellement à un Canadien pour « son travail humanitaire distinctif et exceptionnel à l’étranger »; son rôle de membre fondateur de la Fondation Olga Havel en République tchèque; et la création de deux institutions dans la région de Brno, où Olga et lui se furent rencontrés, soit le centre de compétences Domov Olga pour les personnes ayant des besoins spéciaux et un centre pour les enfants roms. Pour son travail sur un projet au bénéfice des Mohawks de Kanesatake, près de Montréal, il fut nommé Kanerahtio (Bonne Feuille) et chef honoraire de la famille Bear Clan.

Bien que les membres de la famille Velan vivent un grand deuil, ils y voient également l’occasion de célébrer une vie extraordinaire. Grâce à sa passion irrésistible de bâtisseur et son énergie sans borne, AK Velan a en effet su toucher et inspirer d’innombrables gens.

La famille Velan souhaite exprimer ses plus sincères remerciements au Dr Ivan Rohan, au Dr Jan Schulz, ainsi qu’à Dee Davidson et à toute l’équipe de Soins Complets, qui ont fourni des soins dévoués jour et nuit, ce qui a permis à Karel et à Olga de passer leurs dernières années ensemble, paisiblement à la maison.

Au lieu de fleurs, prière d’envoyer des dons à la mémoire de Karel à la Fondation La rue des Femmes, qui héberge et fournit des soins aux femmes sans abri de Montréal.

Il y aura exposition le mardi 10 octobre 2017, de 13h00 à 16h00 et de 18h00 à 21h00 au Complexe Funéraire Mont-Royal, 1297 chemin de la Forêt, Outremont, Québec H2V 2P9, (Tél : 514-279-6540). Il y aura un service funéraire privé pour la famille et, plus tard, il y aura un service commémoratif à un moment et lieu à préciser.